Da ragazzo si forma agli studi classici soggiornando dapprima nel convento agostiniano di Emmaus nei pressi di Gouda e successivamente in quello di Steyn, dove prende i voti diventando canonico agostiniano.

Ad Emmaus Erasmo da Rotterdam si lega intensamente a Servatius Rogerus, di poco più giovane. Il legame sentito da Erasmo è molto intenso e egli arriva a definirlo “metà della mia anima”.

Tra il 1495 e il 1521 prosegue gli studi prima a Parigi, dove al seguito di vari mecenati studia il greco, poi a Basilea ed in seguito a Friburgo.

La sua continua ricerca verso gli studi, alimentata da una sempre nuova esigenza di libertà, porta Erasmo a viaggiare continuamente per l’Europa. E’ nel 1509 che scrive la sua opera più nota: l’Elogio della pazzia.

La sua fama cresce a tal punto che finisce per dominare intellettualmente l’Europa sino alla polemica luterana che però non segue a causa del suo ideale di cristianesimo umanistico.

A Friburgo egli continua la sua instancabile attività letteraria terminando l’opera più importante dei suoi ultimi anni: l’Ecclesiaste, nella quale egli sostiene che la predicazione è l’unico dovere veramente importante della fede cattolica. Muore a Basilea il 12 luglio 1536.

“L’elogio della Follia” conserva un fascino anche per i lettori di oggi. In quest’opera satirica, scritta di getto in una sola settimana, l’autore prende in giro molte categorie sociali, primi fra tutti i filosofi ed i teologi. Protagonista principale ed io narrante è proprio la Follia.

Essa, allegoricamente rappresentata come una dea in vesti di donna, figlia di Plutos e della Freschezza e allevata dall’ignoranza e dall’ubriachezza, ha vari compagni fedeli: Philautia (Vanità), Kolakia (Adulazione), Lethe (Dimenticanza), Misoponia (Accidia), Hedone (Piacere), Anoia (Demenza), Tryphe (Licensiosità), Komos (Intemperanza) ed Eegretos Hypnos (sonno mortale). La Follia afferma di essere l’origine di ogni bene sia per l’umanità, sia per gli stessi dèi che riceverebbero al pari dei mortali i suoi doni.

“LA PAZZIA LIBERA DAGLI AFFANNI
Comunque di me parlino i mortali comunemente (e non ignoro quanta cattiva fama abbia la Follia fra i più folli) tuttavia io, io sola, dico, ecco  ho il dono di rallegrare gli Dèi e gli uomini. Non appena mi sono presentata per parlare a questa numerosa assemblea, di colpo tutti i volti si sono illuminati di non so quale insolita ilarità. (…)

Appena mi avete notata, avete cambiato subito faccia, come di solito avviene quando il primo sole mostra alla terra il suo aureo splendore, o quando, dopo un crudo inverno, all’inizio della primavera, spirano i dolci venti di Favonio, e tutte le cose mutando di colpo aspetto assumono nuovi colori e tornano a vivere visibilmente un’altra giovinezza. Così col mio solo presentarmi sono riuscita a ottenere subito quello che oratori, peraltro insigni, ottengono a stento con lunga e lungamente meditata orazione.”

“CONTRO I PAPI
Ora è la volta dei sommi pontefici, che fanno le veci di Cristo. Nessuno più di loro si troverebbe a soffrire, se tentassero di imitarne la vita: povertà, travagli, dottrina, croce, disprezzo del mondo; se pensassero al loro nome PAPA, cioè padre, e alla loro qualifica di SANTISSIMO!

Chi mai spenderebbe tanto per comprarsi quel posto da difendere poi con la spada, col veleno, con tutte le forze? A quanti vantaggi dovrebbero dire addio, se la saggezza riuscisse appena a farsi sentire! Ma che dico, saggezza? Dovrei dire un grano di quel sale menzionato da Cristo.

Addio a tante ricchezze, a tanti onori, e a tanto potere, a tante vittorie, a tante cariche, a tante dispense, a tante imposte, a tante indulgenze, e a tanti cavalli, muli, servi e piaceri. (…) Così, col mio aiuto, non c’è quasi nessuno che più di loro faccia, in perfetta tranquillità, una gran bella vita… ”

Come si può capire leggendo il testo, attraverso pagine “scottanti” Erasmo riesce ad insegnare, in modo originale, la sua visione della verità evangelica.

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Dava Sobel è diventata famosa con l’uscita del suo primo libro Longitudine (1996), diventato presto best-seller, che racconta l’avventurosa scoperta di un sistema esatto per misurare la posizione di un nave nell’oceano da un meridiano di riferimento (a trovarlo fu l’orologiaio John Harrison, l’uomo che inventò il primo cronometro).

Dopo questo primo successo la Sobel ritorna con un altro grande affresco storico, incentrato questa volta sulla figura discussa di Galileo, l’uomo che più di ogni altro mise in crisi le più salde concezioni della Chiesa Cattolica.

La sua figura è rivisitata attraverso il delicato rapporto con la figlia primogenita, Virginia, «donna di squisito ingegno, singolare bontà e a me affezionatissima», monaca di clausura presso il convento delle Clarisse di San Matteo ad Arcetri, con il nome di Suor Maria Celeste.

Dava Sobel ricostruisce con pacata e delicata obiettività tutta la vicenda storica e scientifica di Galileo attraverso le lettere della figlia al padre che stigmatizzano i momenti salienti della vita dell’uno e dell’altra, introducendo il lettore nel tessuto della loro vita quotidiana.

Del carteggio sono giunte a noi solo le centoventiquattro lettere di suor Maria Celeste dal maggio del 1623, la prima, al 10 dicembre del 1633, l’ultima, scritta prima della morte avvenuta il 2 aprile 1634, pochi mesi dopo il ritorno, tanto atteso, del padre alla villa di Arcetri, in seguito al processo che si era svolto a Roma.

La scrittrice le ha rilette per farne il perno del suo romanzo storico e ci propone un ritratto inedito del grande scienziato rivisto attraverso questo straordinario rapporto umano e d’affetto con la figlia. Rapporto che permise allo scienziato fiorentino di ritrovare la difficile armonia fra la sua fede di cattolico e le rivoluzionarie verità scientifiche che aveva scoperto grazie all’uso del cannocchiale.

Incentrato soprattutto sullo scontro con papa Urbano e con l’Inquisizione, che costrinsero Galileo a firmare la celebre abiura per aver sostenuto le teorie Copernicane della centralità del Sole, il libro racconta in maniera splendida e efficace l’avventura umana ed intellettuale di un uomo entusiasta e tormentato. Al quale lo scontro con la Chiesa per le sue idee giudicate “sovversive” costò la vita (Galileo morirà, cieco e malato, nel 164, ovvero nove anni dopo il processo).

Ma soprattutto racconta lo straordinario rapporto padre-figlia, nel quale Suor Maria Celeste non appare soltanto come una figura di contorno, ma come un vero sostegno all’anima e alle traversie che lo scienziato fu costretto a subire. Sicuramente nuovo è lo sguardo sul dramma di Galileo credente, dramma che nelle lettere della figlia sembra ricomporsi nella serena, anche se dolorosa, accettazione, del restare in seno alla Chiesa.

Ma il libro offre anche uno spaccato della vita quotidiana in Italia e in Europa: ci vengono raccontate le corti di Firenze e di Roma, i rapporti tra gli intellettuali con scambi culturali di alto livello, le pestilenze e le devastazioni della Guerra dei Trent’Anni.

Ci sono voluti ben 200 anni perché il Dialogo sopra i due massimi sistemi del mondo, tolemaico e copernicano di Galilei fosse cancellato dall’Indice dei libri proibiti. E solo nel 1979, con Papa Giovanni Paolo II, il “caso Galileo” è stato riesaminato da teologi e studiosi. Questo libro, che è anche il racconto di un epoca convulsa e difficile, contribuisce a dimostrare quanto possa diventare drammatico il confronto tra scienza e fede.

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