Dava Sobel è diventata famosa con l’uscita del suo primo libro Longitudine (1996), diventato presto best-seller, che racconta l’avventurosa scoperta di un sistema esatto per misurare la posizione di un nave nell’oceano da un meridiano di riferimento (a trovarlo fu l’orologiaio John Harrison, l’uomo che inventò il primo cronometro).

Dopo questo primo successo la Sobel ritorna con un altro grande affresco storico, incentrato questa volta sulla figura discussa di Galileo, l’uomo che più di ogni altro mise in crisi le più salde concezioni della Chiesa Cattolica.

La sua figura è rivisitata attraverso il delicato rapporto con la figlia primogenita, Virginia, «donna di squisito ingegno, singolare bontà e a me affezionatissima», monaca di clausura presso il convento delle Clarisse di San Matteo ad Arcetri, con il nome di Suor Maria Celeste.

Dava Sobel ricostruisce con pacata e delicata obiettività tutta la vicenda storica e scientifica di Galileo attraverso le lettere della figlia al padre che stigmatizzano i momenti salienti della vita dell’uno e dell’altra, introducendo il lettore nel tessuto della loro vita quotidiana.

Del carteggio sono giunte a noi solo le centoventiquattro lettere di suor Maria Celeste dal maggio del 1623, la prima, al 10 dicembre del 1633, l’ultima, scritta prima della morte avvenuta il 2 aprile 1634, pochi mesi dopo il ritorno, tanto atteso, del padre alla villa di Arcetri, in seguito al processo che si era svolto a Roma.

La scrittrice le ha rilette per farne il perno del suo romanzo storico e ci propone un ritratto inedito del grande scienziato rivisto attraverso questo straordinario rapporto umano e d’affetto con la figlia. Rapporto che permise allo scienziato fiorentino di ritrovare la difficile armonia fra la sua fede di cattolico e le rivoluzionarie verità scientifiche che aveva scoperto grazie all’uso del cannocchiale.

Incentrato soprattutto sullo scontro con papa Urbano e con l’Inquisizione, che costrinsero Galileo a firmare la celebre abiura per aver sostenuto le teorie Copernicane della centralità del Sole, il libro racconta in maniera splendida e efficace l’avventura umana ed intellettuale di un uomo entusiasta e tormentato. Al quale lo scontro con la Chiesa per le sue idee giudicate “sovversive” costò la vita (Galileo morirà, cieco e malato, nel 164, ovvero nove anni dopo il processo).

Ma soprattutto racconta lo straordinario rapporto padre-figlia, nel quale Suor Maria Celeste non appare soltanto come una figura di contorno, ma come un vero sostegno all’anima e alle traversie che lo scienziato fu costretto a subire. Sicuramente nuovo è lo sguardo sul dramma di Galileo credente, dramma che nelle lettere della figlia sembra ricomporsi nella serena, anche se dolorosa, accettazione, del restare in seno alla Chiesa.

Ma il libro offre anche uno spaccato della vita quotidiana in Italia e in Europa: ci vengono raccontate le corti di Firenze e di Roma, i rapporti tra gli intellettuali con scambi culturali di alto livello, le pestilenze e le devastazioni della Guerra dei Trent’Anni.

Ci sono voluti ben 200 anni perché il Dialogo sopra i due massimi sistemi del mondo, tolemaico e copernicano di Galilei fosse cancellato dall’Indice dei libri proibiti. E solo nel 1979, con Papa Giovanni Paolo II, il “caso Galileo” è stato riesaminato da teologi e studiosi. Questo libro, che è anche il racconto di un epoca convulsa e difficile, contribuisce a dimostrare quanto possa diventare drammatico il confronto tra scienza e fede.

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