Con queste parole inizia il secondo romanzo di Muriel Barbery, una delle sorprese editoriali del 2006 diventato ben presto un cosiddetto “caso letterario” in Francia. Ha infatti avuto ben 50 ristampe ed ha venduto oltre 600.000 copie, occupando il primo posto nella classifica delle vendite per trenta settimane e vincendo numerosi premi letterari tra i quali il Premio Georges Brassens 2006, il Premio Rotary International ed il Prix des Libraires assegnato dalle librerie francesi.

Non è difficile capire perché, leggendo tale inizio del capitolo secondo di questo romanzo, venga subito voglia di andare avanti. Soprattutto se nel brevissimo capitolo primo avete colto proprio Renée Michel disquisire sull’Ideologia tedesca di Marx.

Già, perché Renée non è una portinaia come tutte le altre: è un’autodidatta con una cultura straordinaria, un’invidiabile apertura mentale e gusti musicali, filosofici e letterari di grande raffinatezza.

Solo che al numero 7 della rue de Grenelle, abitato da famiglie della alta borghesia, nessuno sa la verità su Renée e le sue raffinate conoscenze che lei si cura di tenere rigorosamente nascoste, dissimulandole con umorismo sornione.

Ha scelto, per così dire, di darsi alla macchia, di non svelarsi al mondo, ma di conformarsi a ciò che il mondo si aspetta da una portinaia. Per non essere smascherata, presta grande attenzione a riprodurre tutti gli elementi che collimano con lo stereotipo; ad esempio tiene la televisione sempre accesa, anche se nel retro guardiola ascolta Mahler; presta grande attenzione al lessico e alla sintassi, che volutamente abbrutisce (anche se sussulta, addolorata dagli strafalcioni che invece gli altoborghesi condomini affastellano con pervicace continuità); acquista cibi e prodotti della mediocrità consumista che ci si aspetta da lei.

Ad alternarsi al racconto della portinaia è la confessione di Paloma, la seconda voce narrante che si racconta attraverso le pagine del suo diario. Figlia di un deputato, ex ministro, che abita uno dei lussuosi appartamenti di rue de Grenelle, Paloma è una dodicenne geniale, brillante e fin troppo lucida che, stanca di vivere, ha deciso di farla finita (il 16 giugno, giorno del suo tredicesimo compleanno, per l’esattezza).

Fino ad allora continuerà a fingere di essere una ragazzina mediocre e imbevuta di sottocultura adolescenziale come tutte le altre, segretamente osservando con sguardo critico e severo l’ambiente che la circonda. Così si esprime la ragazzina a proposito di Renée “Madame Michel ha l’eleganza del riccio,  fuori è protetta da aculei, una vera e propria fortezza, ma ho il sospetto che dentro sia semplice e raffinata come i ricci, animaletti fintamente indolenti, risolutamente solitari e terribilmente eleganti”.

Così il libro assume una struttura isomorfa e perfettamente speculare. Nello stesso palazzo due personaggi si nascondono, occultando la propria straordinaria natura dietro gli stereotipi del proprio ruolo sociale (la portinaia, la ragazzina) fino all’arrivo di un terzo personaggio, Monsieur Ozu, un nuovo abitante del palazzo che ha il dono di guardare lontano e che smaschererà le due figure.

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