Considerata da molti come la sua opera migliore, fu rilasciata come una serie in 18 parti nei due anni successivi ed appartiene dunque al genere chiamato “romanzo d’appendice” o “feuilleton”, un popolare genere letterario molto in voga nella seconda metà dell’Ottocento in Francia.

Criticato dai suoi dettratori che gli rimproveravano uno stile letterario con scarso valore artistico e uno scopo prevalentemente commerciale, questo genere ha dato vita a numerose opere ottocentesche molto conosciute, come ad esempio I miserabili di Victor Hugo, I misteri di Parigi di Eugène Sue, ma anche I tre moschettieri di Alexandre Dumas.

A questa lista possiamo aggiungere sicuramente Il conte di Montecristo, un capisaldo della narrativa ottocentesca.

La storia è ambientata in Italia, in Francia e nelle isole del Mar Mediterraneo, durante gli anni tra il 1815 ed il 1838 (dalla fine del regno di Napoleone I al regno di Luigi Filippo) e i principali temi trattati riguardano la giustizia, la vendetta, il perdono e la misericordia.

La storia del libro parte da un tradimento, nato dall’invidia, dalla brama di potere, dalla gelosia e dall’avidità. Edmond Dantes, nel giorno del suo fidanzamento, finisce carcerato con l’accusa di alto tradimento. Innocente, finisce rinchiuso, senza possibilità di difesa nell’orrido Castello d’If, una prigione su una roccia in mezzo al mare. Ad orchestrare la sua fine sono lo scrivano della nave presso cui è secondo, un procuratore e il cugino della sua fidanzata Mercedes.

Dalle segrete riesce a fuggire, con l’aiuto di un altro carcerato, Faria, come lui rinchiuso ingiustamente nella prigione, che lo mette a conoscenza di un ricchissimo tesoro, nascosto proprio sull’isola di Montecristo.

Ma a raggiungere la libertà e a fuggire, dopo quattordici anni, sarà un’altra persona. Perché il giovane Edmond, che guardava al futuro col sorriso dei vent’anni, è morto per lasciare posto al conte di Montecristo.

La seconda parte del libro introduce dunque questo nuovo personaggio: una persona colta e intelligente, ma soprattutto ricchissima. Chi sia, da dove venga, cosa abbia fatto nel passato, nessuno lo sa. Ma è la persona che inizia a tessere la trama di un tremendo (e complesso) piano di vendetta contro coloro che uccisero l’anima di Edmond e che causarono la morte del padre per stenti.

Il romanzo associa, senza la preoccupazione di una trama logica e ragionata, le più incredibili avventure con l’aiuto anche di uno stile agile e incalzante. Umberto Eco, nella prefazione al libro, parla di libro “mal scritto”, a causa della scrittura ridondante, ripetitiva, ricca di descrizioni. È vero: nato come feuilletton, Dumas veniva retribuito a riga, il che spiega una prosopopea a volte certamente prolissa.

Ma questo non significa che la lettura sia lenta e difficile. Anzi, una volta iniziata la lettura di questo romanzo di una vita (o della vita?) dove confluiscono diverse tematiche, in cui i protagonisti vivono, si amano, soffrono, in un immenso affresco della società, non solo francese, ma anche italiana, diventa davvero difficile non avere voglia di conoscerne la fine.

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Questa volta non siamo in Olanda come in La ragazza con l’orecchino di perla il romanzo che le ha regalato la fama mondiale (divenendo anche un film per la regia di Peter Webber, con Scarlett Johansson e Colin Firth), ma in Inghilterra, il paese d’adozione dell’autrice americana.

E più precisamente a a Lyme, un piccolo villaggio affacciato sulla Manica, nell’anno 1811. E’ lì che le tre sorelle Philpot decidono di andare ad abitare, dovendo lasciare la casa londinese al fratello John, in procinto di sposarsi. 

Sono eleganti, vestite alla moda, sono bizzarre creature per gli abitanti di quella costa spazzata dal vento. E soprattutto Elizabeth, la più grande delle Philpot, a costituire un’eccentrica figura in quel paesino sperduto sulla costa. Ha venticinque anni.

Dovrebbe comportarsi come una sfortunata zitella per l’età che ha e l’aspetto severo che si ritrova, ma se ne va in giro come una persona orgogliosamente libera e istruita che non si cura affatto di civettare con gli uomini.

In paese ha stretto amicizia con Mary Anning, la figlia dell’ebanista, una ragazzina vivace e sveglia che passa il suo tempo sulla spiaggia di Lyme, dove dice di aver scoperto strane creature dalle ossa gigantesche, coccodrilli enormi vissuti migliaia di anni fa.

Per scrivere il suo romanzo, l’autrice si è ispirata dalla storia vera di Mary Anning, che all’età di 12 anni trovò il primo esemplare completo di ittiosauro al mondo. 

Tracy Chevalier è nuovamente riuscita a compiere quel piccolo miracolo che solo uno scrittore può fare e che ci aveva incantato nel suo primo romanzo, La ragazza con l’orecchino di perla : dare vita a un personaggio marginale che ha vissuto un momento importante nella storia della cultura dell’umanità, restituire a quel personaggio la sua pienezza, riconoscendogli il ruolo che ha avuto e che è stato dimenticato, oscurato da protagonisti di maggior rilievo.

Tracy Chevalier fa recitare due personaggi sul palcoscenico del suo romanzo, alternando capitoli in cui dà la parola a Mary Anning e quelli in cui è Elizabeth Philpot a parlare. Tra le due nasce un’amicizia sincera, basata su un’affinità di passioni e sentimenti, in cui l’intuizione della ragazzina viene completata dalla passione e la cultura in geologia di Elizabeth.

Ma la loro amicizia dovrà confrontarsi con innumerevoli ostacoli e difficoltà. Innanzi tutto la diffidenza degli uomini e dei benpensanti, che vedono in quell’ostinato scavare tra la sabbia in cerca di strane pietre solo un passatempo stravagante, sudicio e poco adatto a una signora.

Strane creature conferma la capacità di Tracy Chevalier di raccontare il mondo femminile e la sua psicologia con stile ed eleganza. I personaggi descritti con grande realismo coinvolgono i lettori nella loro storia di coraggio e sacrificio, determinazione e volontà di emancipazione, che supera i confini del tempo per divenire quanto mai attuale.

In più, la scrittrice inglese ha un tocco particolarmente felice nelle descrizioni del paesaggio – il ritmo delle maree, i marosi che provocano frane e un continuo alterarsi della costa – a tal punto che delle sue descrizioni sembra uscire un quadro, una miniatura a punta fine.

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